La iniciativa corresponde a un grupo minero internacional de origen chino, que en Argentina opera a través de una firma dedicada al desarrollo del proyecto Tres Quebradas, ubicado en el salar de litio del departamento de Fiambalá, en la provincia de Catamarca.
El emprendimiento ya se encuentra en funcionamiento desde septiembre, con una capacidad inicial estimada de 20.000 toneladas anuales de carbonato de litio. Con el respaldo del RIGI, avanzará hacia una segunda etapa de expansión que permitirá incorporar unas 40.000 toneladas adicionales a la producción.
La incorporación del proyecto de Liex al RIGI forma parte de una tendencia creciente dentro del régimen de incentivos para grandes inversiones. Con esta aprobación, el programa alcanzó los 21 proyectos autorizados por el Comité Evaluador desde su puesta en marcha, con compromisos de inversión que totalizan US$ 46.700 millones, según informó el ministro de Economía, Luis Caputo.
Dentro de ese conjunto, 12 iniciativas pertenecen al sector minero. La mitad de ellas están vinculadas al litio, con seis proyectos que incluyen tanto nuevos desarrollos como ampliaciones de operaciones existentes. Los restantes se distribuyen entre emprendimientos relacionados con oro y cobre.
Los proyectos de litio aprobados bajo el RIGI ya concentran inversiones por más de US$ 6.361 millones en las provincias que integran el denominado triángulo del litio.
En Salta, uno de los principales proyectos corresponde al desarrollo Rincón, que recibió la aprobación del régimen con una inversión prevista de US$ 2.744 millones. A este se sumó otra iniciativa vinculada al salar Sal de Oro, ubicada entre Salta y Catamarca, con un desembolso proyectado de US$ 845 millones.
Catamarca reúne tres proyectos incluidos en el esquema: además de la iniciativa de Liex, se encuentran una ampliación del proyecto Fénix, con una inversión de US$ 530 millones, y el desarrollo Hombre Muerto Oeste, con US$ 292 millones.
En Jujuy, en tanto, se aprobó la ampliación del proyecto Caucharí Olaroz, con una inversión estimada de US$ 1.241 millones.
De esta manera, el litio se consolida como el recurso con mayor presencia dentro de los proyectos mineros incorporados al RIGI por cantidad de iniciativas. El impulso generado por el régimen de incentivos se suma a las perspectivas de crecimiento del mercado internacional para este mineral.
El mercado del litio atravesó un fuerte crecimiento entre 2018 y 2022, período en el que el precio del mineral llegó a ubicarse cerca de los US$ 80.000 por tonelada. Sin embargo, posteriormente sufrió una marcada caída hasta niveles inferiores a los US$ 10.000 por tonelada, una situación que redujo el atractivo de nuevas inversiones, especialmente para proyectos de menor escala, y favoreció a los actores con mayor capacidad financiera para sostener operaciones en un contexto de menor rentabilidad.
Luego de esa baja, la cotización no había mostrado una recuperación relevante hasta el repunte registrado durante el último mes y medio, cuando alcanzó aproximadamente los US$ 24.000 por tonelada a mediados de mayo, su valor más elevado desde finales de 2023.
La aprobación del proyecto de Liex en Catamarca se produce en este escenario, marcado por dos factores: el impulso que generó el RIGI para las inversiones vinculadas al litio y una mejora reciente en los precios internacionales del mineral.
En paralelo, Catamarca mantiene requisitos propios de participación local por encima del mínimo establecido por el régimen nacional. La provincia exige un nivel de integración local del 70%, una condición que en otros desarrollos mineros generó diferencias entre las pautas nacionales y las demandas provinciales relacionadas con la contratación de proveedores locales.
